Pourquoi le gel fait-il éclater les tuiles ?

Au sortir de l’hiver, il n’est pas rare de trouver au pied de la maison des éclats de terre cuite, ou de remarquer sur le toit des tuiles dont la surface s’est détachée par plaques. Pas de choc, pas de tempête : c’est le gel qui a fait son œuvre. Pourquoi les tuiles éclatent-elles au gel, pourquoi certaines résistent et d’autres non, et que faire quand le phénomène s’installe ? Explications.

Le mécanisme : l’eau qui gonfle dans la tuile

La terre cuite n’est pas un matériau parfaitement étanche dans sa masse. Elle comporte de fins pores qui absorbent un peu d’eau lors des pluies, des brouillards ou de la rosée. Tant qu’il fait doux, cette eau s’évapore. Mais quand la température passe sous zéro, elle se transforme en glace, et la glace occupe environ 9 % de volume de plus que l’eau liquide.

Enfermée dans les pores, cette glace exerce une pression sur les parois du matériau. Une fois, ce n’est rien. Répétée des dizaines de fois par hiver, la contrainte finit par créer des microfissures, qui se remplissent d’eau à leur tour et s’élargissent au gel suivant. C’est ce mécanisme progressif qui mène à l’éclatement.

Les formes que prend la dégradation

• Le feuilletage : la tuile se décompose en fines couches parallèles à sa surface, comme un mille-feuille.
• L’écaillage : des plaques de surface se détachent, laissant apparaître une terre plus claire et plus poreuse.
• La fissure franche : la tuile se fend sur toute sa largeur, souvent à partir d’un défaut existant.
• L’éclatement des bords : les arêtes et les talons s’émiettent, ce qui réduit le recouvrement entre tuiles.

Une tuile feuilletée ou écaillée devient encore plus absorbante, ce qui accélère sa propre dégradation : le phénomène s’emballe une fois amorcé.

Pourquoi certaines tuiles résistent et d’autres non

La qualité de fabrication

Les tuiles en terre cuite actuelles sont soumises à un essai de résistance au gel défini par une norme européenne : elles subissent de nombreux cycles de gel et de dégel en laboratoire. Une tuile de bonne qualité, bien cuite et peu poreuse, résiste très bien au climat local. Les tuiles anciennes de qualité inégale, certaines tuiles de récupération ou des lots mal cuits sont beaucoup plus vulnérables.

L’humidité qui reste sur la tuile

Plus une tuile reste mouillée longtemps, plus elle se gorge d’eau avant le gel. Les mousses et lichens jouent ici un rôle d’éponge. Les versants nord, les zones ombragées par un arbre ou un bâtiment voisin et les toits proches du lac de L’Escale ou des rivières, où les brouillards persistent le matin, cumulent les facteurs de risque.

La ventilation sous la couverture

Une couverture bien ventilée en sous-face sèche plus vite. À l’inverse, des tuiles posées sur un support humide, ou une isolation mal conçue qui piège la vapeur d’eau sous les tuiles, favorisent l’imbibition et donc l’action du gel.

Le climat du Val de Durance

Ce qui use les tuiles, ce n’est pas le grand froid continu, c’est l’alternance. Dans la vallée, les nuits d’hiver passent souvent sous zéro tandis que le soleil réchauffe les toits en journée : autant de cycles de gel et de dégel. Les villages plus en altitude, comme Puimichel sur son plateau, connaissent des hivers encore plus marqués.

Que faire face à des tuiles gélives ?

Tout dépend de l’ampleur du phénomène :

• Quelques tuiles touchées : un remplacement des tuiles cassées par des modèles compatibles et non gélifs suffit. On vérifie au passage que les liteaux dessous n’ont pas souffert.
• Une zone délimitée, souvent le versant nord : un remaniage de ce versant, avec tri des tuiles et remplacement des plus atteintes, est généralement la bonne réponse.
• L’ensemble du toit : quand les tuiles gélives se comptent par centaines, les remplacer au coup par coup devient sans fin. Une réfection avec des tuiles neuves de bonne qualité s’impose.

Limiter l’action du gel

On ne supprime pas le gel, mais on réduit sa prise sur la couverture :

• faire retirer mousses et lichens qui maintiennent l’humidité, avec un démoussage sans haute pression agressive ;
• envisager un traitement hydrofuge adapté à la terre cuite, qui limite l’absorption d’eau tout en laissant respirer la tuile ;
• vérifier la ventilation de la couverture lors de travaux d’isolation ;
• réagir dès les premières tuiles feuilletées, avant que l’eau ne rejoigne les liteaux.

Un hydrofuge ne répare pas une tuile déjà éclatée : il protège des tuiles encore saines. Sur une couverture très dégradée, il n’a pas d’intérêt.

Faire le point après l’hiver

Le printemps est le bon moment pour un état des lieux : les dégâts de l’hiver sont visibles et les conditions de travail redeviennent bonnes. Nous inspectons la couverture, repérons les tuiles gélives et vous indiquons, photos à l’appui, s’il faut remplacer quelques tuiles ou reprendre un versant. Nous intervenons à Château-Arnoux-Saint-Auban, à Puimichel, à Volonne et dans tout le secteur : 06 11 40 10 26 ou page contact.